Los Riesgos de los Humos de Soldadura
Los procesos de soldadura por arco eléctrico, oxicorte o MIG/MAG generan una mezcla compleja de gases y partículas metálicas finas conocida como humos de soldadura. La exposición sin control a estos humos —que contienen manganeso, zinc, cromo hexavalente, níquel y plomo— puede causar desde irritación aguda hasta cáncer de pulmón y daño neurológico irreversible.
La Ley N° 29783 clasifica los humos de soldadura como agentes químicos peligrosos y obliga al empleador a identificarlos en la Matriz IPERC y adoptar medidas de control siguiendo la jerarquía de controles. La SUNAFIL fiscaliza este cumplimiento y puede imponer sanciones de hasta 45 UIT.
¿Qué Contienen los Humos de Soldadura?
Los humos de soldadura son una mezcla compleja de gases y partículas metálicas finas que se generan por la fusión del metal base, del material de aporte y del revestimiento del electrodo. Los metales más frecuentes incluyen:
- Manganeso (Mn): Causa daño neurológico similar al Parkinson.
- Zinc (Zn): Provoca la fiebre de los humos metálicos.
- Cromo hexavalente y níquel: Cancerígenos y causantes de asma ocupacional.
- Plomo (Pb): Afecta el sistema nervioso y los riñones.
- Hierro (Fe): Causa siderosis (depósitos en los pulmones).
Los gases generados incluyen monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NOx) y ozono (O₃).
"En 2017, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasificó los humos de soldadura como cancerígenos del Grupo 1: cancerígeno confirmado para los seres humanos."
Efectos de los Humos de Soldadura sobre la Salud
Efectos Agudos (Inmediatos)
- Fiebre de los humos metálicos: Cuadro de fiebre, escalofríos, náuseas y dolores musculares que aparece entre 4 y 12 horas después de soldar acero galvanizado. Se resuelve en 24 a 48 horas.
- Irritación de vías respiratorias, ojos y piel: Sequedad, tos, estornudos, enrojecimiento ocular y sensación de arenilla.
- Intoxicación por monóxido de carbono: En espacios confinados, puede causar cefalea, confusión y pérdida de consciencia.
Efectos Crónicos (a Largo Plazo)
- Cáncer de pulmón: Clasificado por la IARC como cancerígeno del Grupo 1. También hay evidencia limitada de cáncer de riñón.
- Manganismo: Trastorno neurológico con temblores, rigidez muscular y alteraciones cognitivas, similar al Parkinson.
- Asma ocupacional: Por sensibilización al cromo y níquel, especialmente en soldadura de acero inoxidable.
- Siderosis: Depósitos de hierro en los pulmones, asociados a fibrosis pulmonar y EPOC.
Jerarquía de Controles para los Humos de Soldadura
La Ley N° 29783 establece que las medidas de control deben aplicarse siguiendo una jerarquía, priorizando las que actúan sobre la fuente del riesgo:
- Eliminación: Sustituir la soldadura por uniones con pernos, remaches o adhesivos estructurales cuando sea viable.
- Sustitución: Usar electrodos de bajo manganeso y bajo cromo, o reemplazar acero inoxidable por acero al carbono cuando sea posible.
- Controles de ingeniería: Implementar ventilación localizada por extracción (LEV) con brazos articulados o mesas de aspiración descendente que capturen los humos en la fuente.
- Controles administrativos: Rotación de tareas, capacitación en técnicas que generan menos humos y señalización de áreas de soldadura.
- EPP: Respiradores con filtros para humos metálicos, caretas de soldar, gafas de seguridad y ropa de protección.
Protección Respiratoria: Respiradores y Filtros
Cuando los controles de ingeniería no son suficientes, el empleador debe proporcionar respiradores certificados por NIOSH. Los filtros más utilizados en soldadura son:
- Filtro N95: Eficiencia del 95% para partículas no aceitosas. Adecuado para soldadura de acero al carbono en áreas ventiladas.
- Filtro P95: Resistente al aceite. Recomendado para talleres con presencia de neblinas de aceite, como en minería y transporte.
- Filtro P100: Eficiencia del 99.97%. Recomendado para soldadura de acero inoxidable, espacios confinados y metales cancerígenos.
Dato Clave: Los filtros no están diseñados para durar toda la jornada en presencia continua de humo. La saturación del medio filtrante obliga a su reemplazo periódico según las indicaciones del fabricante.
Protección Ocular y Facial
La protección ocular en soldadura está regulada por la NTP-ISO 16321-2:2022 y la ANSI Z87.1. Los equipos principales son:
- Gafas de seguridad: Deben usarse debajo de la careta de soldar en todo momento.
- Careta de soldar con filtro pasivo: Vidrio filtrante fijo con oscurecimiento entre 10 y 14.
- Careta autooscurecible (ADF): Se oscurece automáticamente al detectar el arco eléctrico.
- Gafas de soldadura: Para oxicorte, con tonos 4 a 6.
Prácticas Seguras e Inseguras
Prácticas Seguras (Lo que DEBE hacer)
- Evaluar la exposición mediante monitoreos ocupacionales realizados por personal calificado.
- Implementar ventilación localizada por extracción en todos los puestos fijos de soldadura.
- No meter la cabeza en el humo: posicionarse de modo que la corriente de aire aleje los humos de la zona de respiración.
- Realizar la prueba de ajuste facial (fit test) antes de usar un respirador de presión negativa.
- Utilizar la careta con el filtro de oscurecimiento adecuado al proceso y mantener las gafas de seguridad debajo.
- Usar ropa de protección completa: chaqueta de cuero, pantalón sin bastas, gorra, guantes y escarpines.
Prácticas Inseguras (Lo que NO DEBE hacer)
- Soldar en interiores sin ventilación localizada por extracción.
- Usar respiradores sin haber realizado la prueba de ajuste facial.
- Reutilizar filtros desechables más allá de su vida útil.
- Soldar sobre superficies pintadas, galvanizadas o recubiertas sin eliminar el recubrimiento.
- Soldar en espacios confinados sin atmósfera controlada y sin ventilación forzada.
- Ignorar síntomas de exposición aguda: náuseas, mareos, fiebre, dificultad respiratoria.
Para Terminar
Los efectos de los humos de soldadura, a diferencia de otros riesgos laborales, no siempre son inmediatos. El cáncer de pulmón, el manganismo y la siderosis se desarrollan silenciosamente durante años o décadas, y cuando se diagnostican, el daño suele ser irreversible.
Cada soldador que utiliza un respirador correctamente ajustado, que trabaja en un área ventilada, que no mete la cabeza en el humo y que conoce los riesgos de los metales que está fundiendo, está protegiendo su salud presente y futura. Porque en soldadura, lo que no se ve, también mata.
